图坦卡蒙陵寝壁画埃及椅，在出土的3000多年前的图坦卡蒙陵寝壁画中可以看到，原型在卢浮宫。这也是有形象记载的最早的椅子。
现今主流的观点是椅子是从古埃及发源的，4600年前，古埃及的古国王时期出现了折叠板凳（即胡床）和高脚桌子，古埃及新国王时期约3000年前，出现椅子。至于原因一是由于埃及热带地区，炎热少雨，不能席地而坐，都是高足而坐。二则是象征地位高贵。
而椅子传入中国则是有着较为曲折的历程。
首先是古埃及占领了西亚，把椅子和胡床带到了西亚；然后又是西亚打到了希腊，把椅子和胡床推广到了欧洲；接着又是欧洲打到了中亚，将椅子和胡床带到了中亚；然后西汉的张骞出使西域，把胡床带到了西汉北伐少数游牧民族（胡）；然后汉灵帝推广胡服，胡床。这样，椅子的原型“胡床”才得以在中国出现。
唐宫仕女图据文献记载，“椅子”这一名称最早出现在唐代，之前一直是称为“胡床”。胡床在魏晋南北朝至隋唐时期使用较广，但不是人人都能用的，只有位高权重的人才能使用，在当时，“胡床”可是高级家居品。
到了唐代，“胡床”有了靠背，这也被较早记载为椅子，唐代以后，椅子的使用开始普及，椅子的名称也流行开来。
唐代以前的“椅”字还有一种解释，作“车旁”讲，即车的围栏。其作用是人乘车时有所依靠。后来的椅子，其形式是在四足支撑的平台上安装围栏，这也是受车旁围栏的启发，故沿用其名而称这种坐具为“椅子”了。
五代至宋，高型坐具空前普及，椅子的形式也多了起来，出现靠背椅、扶手椅、圈椅等。同时根据尊卑等级的不同，椅子的形制、质料和功能也有所区别。到了明清，椅子的制作水平日愈提高，样式也更加精良，椅子的发展到达了鼎峰。
事实上，现代流行的椅子样式多为明清时的款式，典型的就是圈椅。
圈椅起源于宋代，圈椅最明显的就是圈背连着扶手，这也是圈椅名称的由来。圈椅的特点就是人在坐靠时，人的背部肩膀到手臂，都顺着圈椅的弧形背部，十分舒适，因此受到人们的追捧。
在明清时期，人们对原本简约的圈椅做了修改，给予圈椅背部以繁美的雕纹，精致的木刻，赋予圈椅奢华之气。直到今天，圈椅依旧是人们家居装修选购椅子的一大选择。
椅子的流行不止改变了人们的坐姿，还对房屋内部风格产生了较大影响。
以前人们坐姿低矮，窗户的位置也相应较矮，以使坐着的人们能看到窗外的风景，椅子的出现使窗户的位置明显升高了。
传统的坐礼要求房间的中间尽量要空阔，作为人们席地而坐之用。椅子出现后，人们就不需要为席地而坐预留太大的空间，家具的数量也因此增加起来。
人们坐姿的升高，自然而然一些高足家具就陆续开始流行，桌子也就应运而生，逐渐成为我国最主要的吃饭、看书的家具。而高足家具的出现，又引起了茶具、碗碟等等生活用品的一连串改变。
休闲椅子和高足桌子的出现，奠定了围坐吃饭的物质基础，人们逐渐开始围坐在一张桌子旁吃饭，直到家用餐桌出现，在一张桌子上吃饭已成了习俗，分餐制也顺应的变成了合餐制。
